Hace 5 años, Venezuela era el quinto productor de parchita en Latinoamérica, con una superficie sembrada de aproximadamente 2.000 hectáreas y una producción entre 15.000 y 20.000 toneladas. Los cuatro primeros lugares lo ocupan Brasil, Colombia, Ecuador y Perú, países que aportan más de 90% del total de la producción mundial de parchita.
El nombre genérico de pasiflora proviene del latín y significa flor de la pasión, y hace referencia a la similitud que encontraron los misioneros españoles entre la apariencia de la flor, similar a una corona de espinas, con los implementos de la Crucifixión de Cristo. En muchas regiones se conoce a estas plantas como pasionarias.
El nombre especifico de edulis es un vocablo latino que significa comestible; mientras que la denominación común de maracuyá se deriva del portugués y equivale a "comida preparada en totuma".
La parchita es una planta trepadora que puede alcanzar los 9 metros de largo en condiciones climáticas favorables, y su período de vida, por lo general, no supera la década. Tiene el tallo rígido y leñoso; presenta hojas alternas de gran tamaño, perennes, lisas de color verde oscuro; y las raíces son superficiales.
La flor, que normalmente es blanca con tintes rosáceos, tiene una estructura penta radial con 5 pétalos y 5 sépalos simbolizando a diez apóstoles (menos Judas Iscariote y Pedro), mientras que los 5 estambres representarían los 5 tipos de estigmas, y los 3 pistilos a los clavos de la cruz.
La fruta, que tiene un sabor particular intenso y una alta acidez, es una baya oval o redonda, de entre 4 y 10 cm de diámetro, carnosa y jugosa, recubierta por una cáscara gruesa, cerosa, delicada e incomestible.
La parchita cuando se madura se desprende de la planta, por lo cual su recolección debe hacerse manualmente en el suelo. Sea para su consumo fresco o procesado, la cáscara no debe presentar daños externos de ningún tipo.
Es una fruta rica en vitamina C, pero también contiene calcio, hierro y fósforo.
Múltiples usos
Se cultiva por la calidad de sus frutos comestibles, cuya pulpa se puede comer fresca. También se utiliza en la preparación de jugos, gelatinas, manjares, helados, licores y platos salados.
El alcaloide que tienen las hojas posee el efecto de rebajar la presión sanguínea.
En la medicina popular se emplea para calmar los nervios, la angustia y para favorecer el sueño. También se aplica para las palpitaciones y los malestares de la menopausia.
La flor del Maracuyá es la flor nacional de Paraguay.
La flor se usa en ensaladas, ya que es comestible y sabrosa, aunque según la variedad pueda tener un ligero efecto sedante.
Por la vistosidad de sus flores se cultiva como planta ornamental en jardines para cubrir muros, empalizadas y cercas.
La planta es el alimento de las larvas de la mariposa Acraea acara.
Según el Instituto de Tecnología de Alimentos del Brasil, el aceite que se extrae de las semillas de parchita podría ser utilizado en la fabricación de jabones, tintas y barnices.
En Hawái preparan un famoso ponche con parchita mezclada con otras frutas.
Es una aliada de los regímenes dietéticos, ya que tiene un bajo aporte calórico